Los precios del azufre se han disparado, aumentando hasta un 600%, y el panorama de la industria muestra una clara divergencia.

El mercado químico se ha visto completamente afectado por el azufre.Desde su punto más bajo en la segunda mitad de 2024 hasta ahora, los precios del azufre han aumentado casi un 600% en sólo un año y medio, marcando el repunte más fuerte desde 2008: un mercado súper alcista que sólo se ve una vez cada década. Los precios al contado han superado umbrales clave uno tras otro. Los suministros portuarios se han vuelto tan escasos que es casi imposible encontrar azufre. Las empresas petroquímicas y de refinación upstream están obteniendo enormes ganancias, mientras que las industrias downstream, como las de fertilizantes fosfatados y dióxido de titanio, están sumidas en una crisis de costos. Esta tormenta industrial, impulsada por desequilibrios entre la oferta y la demanda, está remodelando toda la cadena de suministro de productos químicos.

Los precios siguen subiendo, los récords siguen cayendo

Este repunte del precio del azufre comenzó en la segunda mitad de 2024 y, después de entrar en 2026, pasó a una fase de "sprint acelerado", en la que tanto la magnitud como la frecuencia de los aumentos de precios batieron récords históricos.

El 30 de marzo, el precio mínimo para la licitación de azufre de Dalian se disparó a 6.210 yuanes/tonelada, un aumento único de 600 yuanes, alcanzando un nuevo máximo para los precios de licitación nacionales desde 2008. Del 1 al 3 de junio, las ofertas de azufre granular en los puertos de Zhenjiang y Dafeng saltaron de 7.450-7.500 yuanes/tonelada a 8.400-8.500 yuanes/tonelada: un aumento de 950 a 1.000 yuanes/tonelada en sólo dos días, o alrededor del 13%. Sólo el 3 de junio, los precios subieron entre 700 y 750 yuanes por tonelada, algo extremadamente raro. El 7 de junio, el precio mínimo del azufre sólido de las refinerías locales de Shandong aumentó aún más a 9.800 yuanes/tonelada, con expectativas del mercado de que los precios de transacción reales superarían los 10.000 yuanes/tonelada, más de 2.000 yuanes/tonelada desde principios de junio, en comparación con un precio de solo 3.850 yuanes/tonelada a principios de 2026.

Si se mira a un horizonte más amplio, la magnitud del aumento es aún más sorprendente. El precio interno promedio del azufre en 2025 fue de 2.474,66 yuanes/tonelada, un 126,65% más que los 1.091,82 yuanes/tonelada de 2024. En el este de China, los precios del azufre sólido aumentaron un 160% interanual. Calculados a partir del punto más bajo de la segunda mitad de 2024, los precios han subido casi un 600% en un año y medio, rompiendo decisivamente con las fluctuaciones cíclicas normales y entrando en un mercado alcista estructural.

El desequilibrio entre la oferta y la demanda enciende el repunte, los conflictos geopolíticos añaden más leña al fuego

El factor principal de este súper toro del azufre es un profundo desajuste entre la oferta persistentemente ajustada y la demanda en crecimiento rígido, agravado por las interrupciones de la cadena de suministro derivadas de los conflictos geopolíticos de Medio Oriente, que han presionado aún más un mercado ya de por sí ajustado.

El suministro interno de azufre depende en gran medida de las importaciones y de los subproductos de las refinerías, y ambos canales se han topado con cuellos de botella.

• Importaciones bloqueadas:Oriente Medio es la principal región productora de azufre del mundo (representa el 41% de la producción mundial y el 50% del comercio mundial). La interrupción de la navegación a través del Estrecho de Ormuz ha provocado una fuerte caída de las llegadas. De enero a abril de 2026, el número de llegadas de buques azufre desde Oriente Medio y los volúmenes de carga cayeron un 67% y un 75%, respectivamente.

• La producción nacional es insuficiente:Como subproducto de la refinería, la capacidad de producción de azufre tiene una capacidad limitada de expansión y la capacidad nacional está altamente concentrada (Sinopec: 8,34 millones de toneladas; PetroChina: 3,68 millones de toneladas; Rongsheng Petrochemical: 1,21 millones de toneladas), lo que dificulta un gran aumento a corto plazo.

• Los inventarios siguen cayendo:El inventario actual de azufre en los puertos nacionales asciende a unas 900.000 toneladas, una fuerte caída con respecto a los 2 millones de toneladas del año anterior y los mínimos de varios años. La escasez de oferta es difícil de aliviar.

La sólida demanda tradicional combinada con un auge de las nuevas energíasha mantenido la demanda de azufre persistentemente fuerte.

• Los sectores tradicionales como los fertilizantes fosfatados y el dióxido de titanio tienen una demanda estable, impulsada aún más por los preparativos agrícolas de primavera.

• La nueva industria energética se ha convertido en un impulsor incremental clave. En 2026, se lanzaron intensamente proyectos como la producción nacional de fosfato de hierro y litio y la fundición hidrometalúrgica de níquel en Indonesia, lo que aumentó significativamente el consumo de azufre.

• Los datos de corretaje muestran que se espera que las brechas entre la oferta y la demanda interna de azufre para 2025, 2026 y 2027 alcancen las 300.000 toneladas, 5,13 millones de toneladas y 4,05 millones de toneladas, respectivamente. La brecha cada vez mayor respalda los altos niveles de precios.

El fuerte aumento de los precios del azufre se ha transmitido rápidamente a toda la cadena industrial, creando una estructura polarizada: los actores upstream disfrutan de ganancias fáciles mientras que los downstream enfrentan una presión severa, con marcados contrastes entre ganancias y pérdidas.

Las refinerías upstream ven márgenes brutos superiores al 90% y ganancias netas explosivas.
La capacidad de producción nacional de azufre se concentra en Sinopec, PetroChina, Rongsheng Petrochemical y otros. Como subproducto de la refinería, el costo integral del azufre es de sólo 200 a 500 yuanes por tonelada. A los precios actuales, los márgenes brutos superan el 90%, lo que deja un enorme margen de beneficio.

• Sinopec:Su negocio de azufre generó más de 20 mil millones de yuanes en ganancias netas en 2025. Basado en un precio promedio de 6000 yuanes/tonelada en el primer trimestre de 2026, las ganancias netas solo para el trimestre podrían alcanzar entre 8 y 10 mil millones de yuanes, lo que representa alrededor del 50% de sus ganancias netas atribuibles a los accionistas en ese período.

• Refinadores privados:Rongsheng Petrochemical, Hengli Petrochemical y otras también se están beneficiando. Hengli Petrochemical ha declarado que con una producción estable de azufre, el aumento de precio está impulsando significativamente el rendimiento general.

Las industrias transformadoras enfrentan costos crecientes y sus ganancias se ven reducidas a pérdidas.
El principal uso posterior del azufre es el ácido sulfúrico (más del 90%), que luego se utiliza en fertilizantes fosfatados, dióxido de titanio y otros sectores. Las presiones sobre los costos continúan aumentando.

• Industria de fertilizantes fosfatados:Para producir 1 tonelada de ácido sulfúrico se necesitan 0,33 toneladas de azufre. Por cada aumento de 100 yuanes/tonelada en los precios del azufre, los costos de los fertilizantes fosfatados aumentan en 45 yuanes/tonelada. Actualmente, el costo por tonelada de fertilizante fosfatado es aproximadamente 1.500 yuanes más alto que en la segunda mitad de 2024, y algunas empresas han sufrido pérdidas.

• Industria del dióxido de titanio:Los productores de dióxido de titanio mediante proceso de sulfato se ven afectados tanto por la escasez de materias primas como por el aumento de los costos, lo que lleva a tasas operativas significativamente más bajas. Los productores de procesos de cloruro, que casi no utilizan azufre, están funcionando sin problemas y viendo una fuerte demanda de sus productos.

Ante los precios persistentemente altos del azufre, las industrias transformadoras han iniciado un conjunto diversificado de medidas de autorrescate. Combinado con un fuerte apoyo político a la garantía de suministro, el patrón del mercado se está ajustando gradualmente. Sin embargo, es poco probable que la situación de escasez de oferta y demanda cambie en el corto plazo y los precios altos persistirán.

En diciembre de 2025, la Asociación de la Industria del Ácido Sulfúrico de China celebró conjuntamente una reunión especial con la Asociación de la Industria de Fosfatos y Fertilizantes Compuestos de China para controlar estrictamente las exportaciones de ácido sulfúrico, priorizar la producción nacional de fertilizantes de fosfato y defender acuerdos de suministro a largo plazo entre los actores upstream y downstream. Yuntianhua está funcionando a plena capacidad basándose en un inventario de bajo costo y adquisiciones diversificadas. Hubei Yihua mantiene una producción estable utilizando azufre a un precio razonable. Huiyun Titanium está comprando pirita para producir su propio ácido sulfúrico. LB Group ha asegurado el suministro de materia prima a través de múltiples canales.

Para garantizar el suministro para la agricultura de primavera y materias primas industriales clave, la Administración General de Aduanas ha emitido nuevas regulaciones. A partir del 1 de mayo de 2026, se suspenden las exportaciones de ácido sulfúrico industrial ordinario y ácido sulfúrico subproducto de fundición, una política que tentativamente permanecerá en vigor hasta el 31 de diciembre de 2026. Solo se permite la exportación de ácido sulfúrico de alta pureza de grado electrónico bajo aprobación especial, con el objetivo de garantizar el suministro interno.

Perspectiva institucional: Los precios altos continuarán y posiblemente batirán nuevos récords

Es poco probable que la escasez de oferta mejore antes del primer trimestre de 2026. Sólo después de que se libere nueva oferta en la segunda mitad del año se espera que los precios bajen gradualmente. En el contexto de la transición energética global, el azufre está pasando de ser un subproducto del petróleo y el gas a un mineral estratégico independiente. Combinado con la nueva energía y los productos químicos tradicionales que compiten por los recursos de azufre, es poco probable que el desequilibrio entre la oferta y la demanda se resuelva en el mediano plazo. Se espera que el centro de gravedad de los precios siga desplazándose hacia arriba, con la posibilidad de volver a superar máximos históricos.

Este súper alza del azufre que ocurre una vez cada década no es solo el resultado de los desequilibrios entre la oferta y la demanda, sino también un reflejo de la reevaluación del valor del azufre en medio de la transición energética global. Las empresas upstream disfrutan de ganancias extraordinarias, mientras que las industrias downstream están bajo una fuerte presión. La estructura de la industria está atravesando una profunda reestructuración. Para el mercado, esta tormenta de aumento de precios aún no ha terminado. La evolución futura dependerá de la situación en Oriente Medio, los volúmenes de llegada de importaciones y el ritmo de crecimiento de la demanda de la nueva industria energética.