I prezzi dello zolfo sono aumentati notevolmente, aumentando fino al 600%, e il panorama del settore mostra chiare divergenze

Il mercato chimico è stato completamente infiammato dallo zolfo.Dal suo minimo nella seconda metà del 2024 ad oggi, i prezzi dello zolfo sono aumentati di quasi il 600% in appena un anno e mezzo, segnando il rally più forte dal 2008: un mercato super rialzista visto solo una volta ogni decennio. I prezzi spot hanno superato le soglie chiave uno dopo l’altro. Le forniture portuali sono diventate così scarse che lo zolfo è quasi impossibile da trovare. Le società di raffinazione e petrolchimiche a monte stanno raccogliendo enormi profitti, mentre le industrie a valle come i fertilizzanti fosfatici e il biossido di titanio sono impantanate in una crisi dei costi. Questa tempesta industriale, guidata dagli squilibri tra domanda e offerta, sta rimodellando l’intera catena di approvvigionamento chimica.

I prezzi continuano a salire alle stelle, i record continuano a crollare

Questo rally dei prezzi dello zolfo è iniziato nella seconda metà del 2024 e, dopo essere entrato nel 2026, si è spostato in una fase di “sprint accelerato”, con l’entità e la frequenza degli aumenti dei prezzi che hanno superato i record storici.

Il 30 marzo, il prezzo minimo per lo zolfo di Dalian è salito a 6.210 yuan/tonnellata, un aumento singolo di 600 yuan, toccando un nuovo massimo per i prezzi delle gare d'appalto nazionali dal 2008. Dal 1 al 3 giugno, le offerte di zolfo granulare nei porti di Zhenjiang e Dafeng sono balzate da 7.450–7.500 yuan/tonnellata a 8.400–8.500 yuan/tonnellata – un aumento di 950–1.000 yuan/tonnellata in soli due giorni, pari a circa il 13%. Soltanto il 3 giugno i prezzi sono aumentati di 700-750 yuan/tonnellata, un evento estremamente raro. Il 7 giugno, il prezzo minimo dello zolfo solido proveniente dalle raffinerie locali dello Shandong è ulteriormente aumentato fino a 9.800 yuan/tonnellata, con le aspettative del mercato che i prezzi effettivi delle transazioni supererebbero i 10.000 yuan/tonnellata – in aumento di oltre 2.000 yuan/tonnellata dall’inizio di giugno, rispetto a un prezzo di soli 3.850 yuan/tonnellata all’inizio del 2026.

Guardando a un orizzonte più lungo, l’entità dell’aumento è ancora più sorprendente. Il prezzo medio dello zolfo sul mercato interno nel 2025 è stato di 2.474,66 yuan/tonnellata, in aumento del 126,65% rispetto a 1.091,82 yuan/tonnellata del 2024. Nella Cina orientale, i prezzi dello zolfo solido sono aumentati del 160% su base annua. Calcolato dal punto più basso nella seconda metà del 2024, i prezzi sono aumentati di quasi il 600% in un anno e mezzo, uscendo decisamente dalle normali fluttuazioni cicliche ed entrando in un mercato rialzista strutturale.

Lo squilibrio tra domanda e offerta accende il rally, i conflitti geopolitici aggiungono benzina sul fuoco

Il motore principale di questo super-toro dello zolfo è una profonda discrepanza tra l’offerta in costante contrazione e la domanda in forte crescita, aggravata dalle interruzioni della catena di approvvigionamento dovute ai conflitti geopolitici del Medio Oriente, che hanno ulteriormente messo a dura prova un mercato già ristretto.

L’offerta nazionale di zolfo dipende fortemente dalle importazioni e dai sottoprodotti della raffineria – ed entrambi i canali hanno incontrato dei colli di bottiglia.

• Importazioni bloccate:Il Medio Oriente è la principale regione produttrice di zolfo al mondo (che rappresenta il 41% della produzione globale e il 50% del commercio globale). L'interruzione della navigazione attraverso lo Stretto di Hormuz ha portato a un forte calo degli arrivi. Da gennaio ad aprile 2026, il numero di arrivi di navi contenenti zolfo dal Medio Oriente e i volumi di carico sono diminuiti rispettivamente del 67% e del 75%.

• Produzione interna insufficiente:Essendo un sottoprodotto della raffineria, la capacità di produzione di zolfo è limitata nella sua capacità di espansione e la capacità interna è altamente concentrata (Sinopec: 8,34 milioni di tonnellate; PetroChina: 3,68 milioni di tonnellate; Rongsheng Petrochemical: 1,21 milioni di tonnellate), rendendo difficile un grande aumento a breve termine.

• Le scorte continuano a diminuire:Le attuali scorte di zolfo nei porti nazionali ammontano a circa 900.000 tonnellate, in netto calo rispetto ai 2 milioni di tonnellate dell’anno precedente e ai minimi pluriennali. L’offerta ristretta è difficile da alleviare.

La robusta domanda tradizionale si unisce al boom delle nuove energieha mantenuto la domanda di zolfo persistentemente forte.

• I settori tradizionali come i fertilizzanti fosfatici e il biossido di titanio hanno una domanda stabile, ulteriormente rafforzata dai preparativi agricoli primaverili.

• La nuova industria energetica è diventata un fattore chiave di incremento. Nel 2026, progetti come la produzione nazionale di fosfato di litio e ferro e la fusione idrometallurgica del nichel in Indonesia sono stati lanciati in modo intensivo, aumentando significativamente il consumo di zolfo.

• I dati di intermediazione mostrano che il divario interno tra domanda e offerta di zolfo per il 2025, 2026 e 2027 dovrebbe raggiungere rispettivamente 300.000 tonnellate, 5,13 milioni di tonnellate e 4,05 milioni di tonnellate. Il divario crescente sostiene livelli di prezzo elevati.

Il forte aumento dei prezzi dello zolfo si è rapidamente trasmesso all’intera catena industriale, creando una struttura polarizzata: gli operatori a monte godono di facili profitti mentre gli operatori a valle affrontano forti pressioni, con forti contrasti tra profitti e perdite.

Le raffinerie upstream vedono margini lordi superiori al 90% e profitti netti esplosivi.
La capacità di produzione nazionale di zolfo è concentrata in Sinopec, PetroChina, Rongsheng Petrochemical e altri. In quanto sottoprodotto della raffineria, il costo complessivo dello zolfo è di soli 200-500 yuan/tonnellata. Ai prezzi attuali, i margini lordi superano il 90%, lasciando enormi margini di profitto.

• Sinopec:La sua attività nel settore dello zolfo ha generato oltre 20 miliardi di yuan di utile netto nel 2025. Sulla base di un prezzo medio di 6.000 yuan/tonnellata nel primo trimestre del 2026, l’utile netto del solo trimestre potrebbe raggiungere gli 8-10 miliardi di yuan, pari a circa il 50% dell’utile netto attribuibile agli azionisti in quel periodo.

• Raffinerie private:Anche Rongsheng Petrochemical, Hengli Petrochemical e altri ne stanno beneficiando. Hengli Petrochemical ha affermato che, con una produzione stabile di zolfo, l'aumento dei prezzi sta incrementando significativamente la performance complessiva.

Le industrie a valle si trovano ad affrontare costi in aumento, con profitti schiacciati in perdite.
Il principale utilizzo a valle dello zolfo è nell’acido solforico (oltre il 90%), che poi alimenta i fertilizzanti fosfatici, il biossido di titanio e altri settori. La pressione sui costi continua ad aumentare.

• Industria dei fertilizzanti fosfatici:Per produrre 1 tonnellata di acido solforico sono necessarie 0,33 tonnellate di zolfo. Per ogni aumento di 100 yuan/tonnellata dei prezzi dello zolfo, i costi dei fertilizzanti fosfatici aumentano di 45 yuan/tonnellata. Attualmente, il costo per tonnellata di fertilizzante fosfatico è di circa 1.500 yuan più alto rispetto alla seconda metà del 2024 e alcune aziende sono in perdita.

• Industria del biossido di titanio:I produttori di biossido di titanio trattati con solfato sono colpiti sia dalla carenza di materie prime che dall’aumento dei costi, il che porta a tassi operativi significativamente più bassi. I produttori che utilizzano il processo del cloruro, che non utilizzano quasi zolfo, funzionano senza intoppi e registrano una forte domanda per i loro prodotti.

Di fronte ai prezzi dello zolfo persistentemente elevati, le industrie a valle hanno avviato una serie diversificata di misure di auto-salvataggio. In combinazione con un forte sostegno politico per la garanzia dell’offerta, il modello di mercato si sta gradualmente adattando. Tuttavia, è improbabile che la situazione di tensione tra domanda e offerta cambi nel breve termine e i prezzi elevati persisteranno.

Nel dicembre 2025, la China Sulfuric Acid Industry Association ha tenuto un incontro speciale con la China Sulfuric Acid Industry Association per controllare rigorosamente le esportazioni di acido solforico, dare priorità alla produzione nazionale di fertilizzanti fosfatici e sostenere accordi di fornitura a lungo termine tra gli operatori a monte e a valle. Yuntianhua funziona a pieno regime facendo affidamento su scorte a basso costo e approvvigionamenti diversificati. Hubei Yihua sta mantenendo una produzione stabile utilizzando zolfo a prezzi equi. Huiyun Titanium sta acquistando pirite per produrre il proprio acido solforico. LB Group si è assicurata la fornitura di materie prime attraverso molteplici canali.

Per garantire l'approvvigionamento per l'agricoltura primaverile e le principali materie prime industriali, l'Amministrazione generale delle dogane ha emanato nuove norme. Dal 1° maggio 2026, le esportazioni di acido solforico industriale ordinario e di acido solforico sottoprodotto della fusione sono sospese, una politica provvisoriamente destinata a rimanere in vigore fino al 31 dicembre 2026. Solo l'acido solforico di elevata purezza di grado elettronico è consentito per l'esportazione con un'approvazione speciale, con l'obiettivo di garantire l'approvvigionamento interno.

Prospettive istituzionali: i prezzi elevati continueranno, possibilmente battendo nuovi record

È improbabile che la ristrettezza dell’offerta migliori prima del primo trimestre del 2026. Solo dopo il rilascio della nuova offerta nella seconda metà dell’anno si prevede che i prezzi si allenteranno gradualmente. Nel contesto della transizione energetica globale, lo zolfo si sta trasformando da sottoprodotto del petrolio e del gas in un minerale strategico indipendente. In combinazione con la nuova energia e i prodotti chimici tradizionali che competono per le risorse di zolfo, è improbabile che lo squilibrio tra domanda e offerta venga risolto nel medio termine. Si prevede che il centro di gravità dei prezzi continuerà a spostarsi verso l'alto, con la possibilità di superare nuovamente i massimi storici.

Questo super-toro dello zolfo che si verifica ogni decennio non è solo il risultato di squilibri tra domanda e offerta, ma anche un riflesso della rivalutazione del valore dello zolfo nel contesto della transizione energetica globale. Le aziende a monte stanno godendo di profitti imprevisti, mentre le industrie a valle sono sotto forte pressione. La struttura del settore sta subendo un profondo rimpasto. Per il mercato, questa tempesta di impennata dei prezzi non è ancora finita. Gli sviluppi futuri dipenderanno dalla situazione in Medio Oriente, dai volumi di importazioni in arrivo e dal ritmo di crescita della domanda da parte del nuovo settore energetico.