Les prix du soufre ont fortement augmenté, jusqu'à 600%, et le paysage industriel montre une nette divergence

Le marché chimique a été complètement enflammé par le soufre.Depuis leur point bas du second semestre 2024 jusqu’à aujourd’hui, les prix du soufre ont bondi de près de 600 % en seulement un an et demi, marquant la plus forte hausse depuis 2008 – un marché très haussier observé seulement une fois par décennie. Les prix spot ont franchi les seuils clés les uns après les autres. Les approvisionnements portuaires sont devenus si restreints qu’il est presque impossible de trouver du soufre. Les entreprises du raffinage et de la pétrochimie en amont réalisent d’énormes profits, tandis que les industries en aval, comme celles des engrais phosphatés et du dioxyde de titane, sont embourbées par une crise des coûts. Cette tempête industrielle, provoquée par les déséquilibres entre l’offre et la demande, remodèle l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement chimique.

Les prix continuent de monter en flèche, les records continuent de chuter

Cette hausse des prix du soufre a commencé au second semestre 2024 et, après le début de 2026, elle est passée à une phase de « sprint accéléré », l'ampleur et la fréquence des hausses de prix battant des records historiques.

Le 30 mars, le prix plancher de l'offre de soufre de Dalian a grimpé à 6 210 yuans/tonne, soit une augmentation unique de 600 yuans, atteignant un nouveau sommet pour les prix d'appel d'offres nationaux depuis 2008. Du 1er au 3 juin, les offres pour le soufre granulaire dans les ports de Zhenjiang et de Dafeng sont passées de 7 450 à 7 500 yuans/tonne à 8 400 à 8 500 yuans/tonne – un une hausse de 950 à 1 000 yuans/tonne en seulement deux jours, soit environ 13 %. Rien que le 3 juin, les prix ont augmenté de 700 à 750 yuans/tonne, un phénomène extrêmement rare. Le 7 juin, le prix plancher du soufre solide provenant des raffineries locales du Shandong a encore augmenté pour atteindre 9 800 yuans/tonne, le marché s'attendant à ce que les prix de transaction réels dépassent 10 000 yuans/tonne, soit une hausse de plus de 2 000 yuans/tonne par rapport à début juin, contre un prix de seulement 3 850 yuans/tonne début 2026.

À plus long terme, l’ampleur de cette augmentation est encore plus étonnante. Le prix intérieur moyen du soufre en 2025 était de 2 474,66 yuans/tonne, en hausse de 126,65 % par rapport aux 1 091,82 yuans/tonne de 2024. Dans l'est de la Chine, les prix du soufre solide ont augmenté de 160 % sur un an. Calculés à partir du point bas du second semestre 2024, les prix ont grimpé de près de 600 % en un an et demi, sortant de manière décisive des fluctuations cycliques normales et entrant dans un marché haussier structurel.

Le déséquilibre offre-demande allume la reprise, les conflits géopolitiques alimentent le feu

Le principal moteur de ce super-bull du soufre est un profond décalage entre un resserrement persistant de l’offre et une demande en croissance rigide, aggravé par les perturbations de la chaîne d’approvisionnement dues aux conflits géopolitiques au Moyen-Orient, qui ont encore mis à rude épreuve un marché déjà tendu.

L’approvisionnement national en soufre dépend fortement des importations et des sous-produits du raffinage – et les deux canaux se heurtent à des goulots d’étranglement.

• Importations bloquées :Le Moyen-Orient est la première région productrice de soufre au monde (41 % de la production mondiale et 50 % du commerce mondial). Les perturbations de la navigation dans le détroit d’Ormuz ont entraîné une forte baisse du nombre d’arrivées. De janvier à avril 2026, le nombre d’arrivées de navires soufrés en provenance du Moyen-Orient et les volumes de marchandises ont diminué respectivement de 67 % et 75 %.

• Production nationale insuffisante :En tant que sous-produit de raffinage, la capacité de production de soufre est limitée dans sa capacité à se développer et la capacité nationale est très concentrée (Sinopec : 8,34 millions de tonnes ; PetroChina : 3,68 millions de tonnes ; Rongsheng Petrochemical : 1,21 million de tonnes), ce qui rend difficile une augmentation importante à court terme.

• Les stocks continuent de baisser :Les stocks actuels de soufre dans les ports nationaux s'élèvent à environ 900 000 tonnes, soit une forte baisse par rapport aux 2 millions de tonnes de l'année précédente et un plus bas depuis plusieurs années. Le manque d’approvisionnement ponctuel est difficile à atténuer.

Une demande traditionnelle robuste combinée à un boom des nouvelles énergiesa maintenu la demande de soufre à un niveau constamment élevé.

• Les secteurs traditionnels tels que les engrais phosphatés et le dioxyde de titane ont une demande stable, encore stimulée par les préparatifs agricoles du printemps.

• La nouvelle industrie énergétique est devenue un moteur supplémentaire clé. En 2026, des projets tels que la production nationale de phosphate de fer et de lithium et la fusion hydrométallurgique de nickel en Indonésie ont été lancés de manière intensive, augmentant considérablement la consommation de soufre.

• Les données de courtage montrent que les écarts entre l'offre et la demande intérieure de soufre pour 2025, 2026 et 2027 devraient atteindre respectivement 300 000 tonnes, 5,13 millions de tonnes et 4,05 millions de tonnes. L’écart grandissant soutient des niveaux de prix élevés.

La forte hausse des prix du soufre s’est rapidement propagée à l’ensemble de la chaîne industrielle, créant une structure polarisée : les acteurs en amont profitent de profits faciles tandis que les acteurs en aval sont confrontés à de fortes pressions, avec des contrastes saisissants entre profits et pertes.

Les raffineurs en amont enregistrent des marges brutes supérieures à 90 % et des bénéfices nets explosifs.
La capacité nationale de production de soufre est concentrée dans Sinopec, PetroChina, Rongsheng Petrochemical et d'autres. En tant que sous-produit de raffinage, le coût global du soufre n'est que de 200 à 500 yuans/tonne. Aux prix actuels, les marges brutes dépassent les 90 %, ce qui laisse une énorme marge de profit.

• Sinopec :Son activité soufre a généré plus de 20 milliards de yuans de bénéfice net en 2025. Sur la base d'un prix moyen de 6 000 yuans/tonne au premier trimestre 2026, le bénéfice net pour le seul trimestre pourrait atteindre 8 à 10 milliards de yuans, représentant environ 50 % de son bénéfice net attribuable aux actionnaires sur cette période.

• Raffineurs privés :Rongsheng Petrochemical, Hengli Petrochemical et d’autres en bénéficient également. Hengli Petrochemical a déclaré qu'avec une production de soufre stable, la hausse des prix améliore considérablement les performances globales.

Les industries en aval sont confrontées à une hausse des coûts, avec des bénéfices réduits en pertes.
La principale utilisation en aval du soufre concerne l'acide sulfurique (plus de 90 %), qui alimente ensuite les engrais phosphatés, le dioxyde de titane et d'autres secteurs. Les pressions sur les coûts continuent de s’accentuer.

• Industrie des engrais phosphatés :Produire 1 tonne d'acide sulfurique nécessite 0,33 tonne de soufre. Pour chaque augmentation de 100 yuans/tonne du prix du soufre, le coût des engrais phosphatés augmente de 45 yuans/tonne. Actuellement, le coût par tonne d’engrais phosphaté est d’environ 1 500 yuans plus élevé qu’au second semestre 2024, et certaines entreprises ont enregistré des pertes.

• Industrie du dioxyde de titane :Les producteurs de dioxyde de titane issus du procédé au sulfate sont touchés à la fois par des pénuries de matières premières et par la hausse des coûts, ce qui entraîne une baisse significative des taux d'exploitation. Les producteurs de procédés au chlorure, qui n'utilisent pratiquement pas de soufre, fonctionnent bien et connaissent une forte demande pour leurs produits.

Confrontées à des prix du soufre constamment élevés, les industries en aval ont lancé une série diversifiée de mesures d’auto-sauvetage. Combiné à un soutien politique fort en faveur de l’assurance de l’approvisionnement, la structure du marché s’ajuste progressivement. Toutefois, il est peu probable que la situation tendue entre l’offre et la demande change à court terme et les prix élevés persisteront.

En décembre 2025, l'Association chinoise de l'industrie de l'acide sulfurique a tenu conjointement une réunion spéciale avec l'Association chinoise de l'industrie des phosphates et des engrais composés pour contrôler strictement les exportations d'acide sulfurique, donner la priorité à la production nationale d'engrais phosphatés et préconiser des accords d'approvisionnement à long terme entre les acteurs en amont et en aval. Yuntianhua fonctionne à pleine capacité en s'appuyant sur des stocks à faible coût et des achats diversifiés. Hubei Yihua maintient une production stable en utilisant du soufre à un prix équitable. Huiyun Titanium achète de la pyrite pour produire son propre acide sulfurique. Le groupe LB a sécurisé l’approvisionnement en matières premières via de multiples canaux.

Pour assurer l'approvisionnement des cultures de printemps et des matières premières industrielles clés, l'Administration générale des douanes a publié de nouvelles réglementations. À partir du 1er mai 2026, les exportations d'acide sulfurique industriel ordinaire et d'acide sulfurique dérivé de la fusion sont suspendues, une politique qui devrait provisoirement rester en vigueur jusqu'au 31 décembre 2026. Seul l'acide sulfurique de haute pureté de qualité électronique est autorisé à l'exportation sous autorisation spéciale, dans le but d'assurer l'approvisionnement intérieur.

Perspectives institutionnelles : les prix resteront élevés, et pourraient même battre de nouveaux records

Il est peu probable que la tension de l’offre s’améliore avant le premier trimestre 2026. Ce n’est qu’après la libération d’une nouvelle offre au cours du second semestre que les prix devraient progressivement se relâcher. Dans le contexte de la transition énergétique mondiale, le soufre est en train de passer du statut de sous-produit du pétrole et du gaz à celui de minéral stratégique indépendant. Combiné avec les nouvelles énergies et les produits chimiques traditionnels en concurrence pour les ressources en soufre, il est peu probable que le déséquilibre entre l’offre et la demande soit résolu à moyen terme. Le centre de gravité des prix devrait continuer à se déplacer vers le haut, avec la possibilité de franchir à nouveau des sommets historiques.

Cette hausse spectaculaire du soufre, qui n'arrive qu'une fois par décennie, n'est pas seulement le résultat de déséquilibres entre l'offre et la demande, mais aussi le reflet de la réévaluation de la valeur du soufre dans le contexte de la transition énergétique mondiale. Les entreprises en amont réalisent des bénéfices exceptionnels, tandis que les industries en aval subissent de fortes pressions. La structure de l’industrie subit un profond remaniement. Pour le marché, cette tempête de flambée des prix n’est pas encore terminée. Les évolutions futures dépendront de la situation au Moyen-Orient, des volumes d’importations arrivées et du rythme de croissance de la demande du nouveau secteur énergétique.